Nonostante il continuo perfezionamento delle tecniche tradizionali di chemioterapia e radioterapia, sono stati fatti progressi grazie a farmaci che colpiscono specifiche proteine oncogene e all’immuno-oncologia. Tuttavia, la battaglia contro la maggior parte dei tumori è tutt’altro che vinta. Ciò è dovuto principalmente alla rarità e alla diversità delle alterazioni genetiche trattabili con i farmaci, nonché alla limitata efficacia delle terapie mirate, alla resistenza acquisita e alla complessa eterogeneità dei tumori.
L’attenzione convenzionale sulle cellule tumorali mutanti trascura la complessità dei tumori come ecosistemi, in cui le cellule maligne esistono all’interno di un microambiente di cellule normali ma corrotte, contribuendo così alla diversità fenotipica o “plasticità”. Le metastasi, causa di oltre il 90% dei decessi per cancro, sono un risultato, sempre più compreso, dei normali programmi rigenerativi cooptati dalle cellule maligne. Le metastasi condividono alterazioni genetiche con i tumori primari, il che sottolinea la necessità di esplorare fattori non degradabili come i fattori di trascrizione, l’epigenetica e i fattori di segnalazione.
Nonostante il successo degli inibitori del checkpoint immunitario (ICI) in alcuni casi, i loro benefici sono purtroppo limitati. Questo scenario spinge a riflettere su come Spoke 2 possa contribuire alla sua progressione. Basandosi sul successo degli RNA terapeutici, esemplificato dai vaccini COVID, questo approccio offre specificità, sicurezza e flessibilità senza precedenti nella terapia del cancro. Spoke 2 si concentra sull’implementazione di terapie a RNA basate sull’identificazione di biomarcatori specifici che permettano l’identificazione di caratteristiche interdipendenti dei tumori al fine di espandere l’applicabilità dell’ICI.
La strategia di Spoke 2 prevede di selezionare target ritenuti ancora non accessibili a farmaci specifici con una strategia non convenzionale che permetta di affrontare ad ampio raggio d’azione le problematiche legate allo sviluppo del tumore ed ai processi di metastatizzazione. I progetti di ricerca abbracceranno diversi Livelli di Maturità Tecnologica (TRL), con particolare attenzione al potenziale traslazionale. Le fasi iniziali prevedono l’identificazione di nuovi bersagli attraverso piattaforme “omiche” supportate da intelligenza artificiale (AI), concentrandosi sui determinanti della tumorigenesi o sui circuiti oncosoppressori. Contemporaneamente, la ricerca a TRL inferiore mira a identificare nuovi bersagli e biomarcatori, comprese le frazioni di RNA non codificanti del genoma del cancro. L’attenzione si estende sia alle cellule maligne che allo stroma tumorale, con particolare attenzione alla promozione dell’immunità innata e adattativa antitumorale e alla scoperta di biomarcatori diagnostici, prognostici e di risposta al trattamento attraverso il sequenziamento “high-throughput”.
