Una nuova generazione di vaccini contro il cancro

Collegare la ricerca clinica alla biologia della risposta al trattamento

Il Prof. Michele Maio, Professore di Oncologia Medica presso l’Università di Siena e ricercatore del Centro Nazionale nello Spoke 2, ha svolto per molti anni un ruolo di primo piano nello sviluppo dell’immuno-oncologia in Italia e a livello internazionale. In qualità di Direttore del Centro di Immuno-Oncologia dell’Azienda Ospedaliero-Universitaria Senese e Presidente della Fondazione NIBIT, ha contribuito sia alla ricerca clinica sulle immunoterapie sia allo sviluppo di approcci volti a superare la resistenza ai trattamenti.

Siena è uno dei centri italiani che partecipano allo studio di fase 3 INTerpath-001, che valuta intismeran autogene in combinazione con pembrolizumab. Lo studio adotta un approccio personalizzato: il tessuto tumorale di ciascun paziente viene raccolto e analizzato per consentire la progettazione di un vaccino in grado di codificare un insieme di neoantigeni specifici del tumore del singolo paziente.

Comprendere come stimolare una risposta immunitaria rappresenta tuttavia solo una parte della sfida. È altrettanto importante comprendere perché alcuni tumori riescano a eludere tale risposta. Questa domanda è al centro di uno studio pubblicato su Science Advances il 7 agosto 2026, che vede coinvolti il Prof. Maio, la Prof.ssa Elisabetta Ferretti (Professoressa di Patologia Generale presso l’Università Sapienza di Roma), il Prof. Michele Ceccarelli (Professore di Oncologia Computazionale presso l’Università di Miami e l’Università degli Studi di Napoli Federico II), insieme a ricercatori delle Università di Siena, Napoli e Miami, dell’Università Sapienza, della Fondazione NIBIT e di altri importanti enti di ricerca.

Il paper “Transposable elements and homotypic niches drive immune dynamics and resistance in melanoma epigenetic-based immunotherapy” [LINK] analizza i meccanismi attraverso i quali le cellule di melanoma possono modificare il proprio stato biologico e sfuggire all’attacco del sistema immunitario. I ricercatori hanno identificato meccanismi legati alla plasticità delle cellule tumorali, evidenziando inoltre NFATC2 e β-catenina come potenziali vulnerabilità terapeutiche.

Come spiega il Prof. Michele Maio, Università di Siena, Spoke 2: “Il progresso che stiamo osservando oggi nel campo dei vaccini antitumorali personalizzati è il risultato di molti anni di ricerca volti a comprendere come i tumori interagiscano con il sistema immunitario, ma anche della disponibilità clinica di anticorpi inibitori dei checkpoint immunitari, come pembrolizumab, in grado di potenziare la risposta immunitaria antitumorale dei pazienti. La ricerca clinica, l’identificazione di biomarcatori e lo studio dei meccanismi di resistenza sono tutti tasselli dello stesso puzzle. La possibilità di tradurre queste conoscenze in trattamenti sempre più personalizzati rappresenta un potente esempio di come un investimento costante nella ricerca possa, in ultima analisi, portare benefici ai pazienti.”

Una rete italiana di ricerca sempre più ampia

Lo studio evidenzia inoltre la natura collaborativa della ricerca biomedica contemporanea. La Prof.ssa Elisabetta Ferretti, membro del Consiglio di Gestione del Centro Nazionale e ricercatrice dello Spoke 2 presso l’Università Sapienza di Roma, ha contribuito a studi sui biomarcatori e sui meccanismi associati alla risposta all’immunoterapia nel melanoma. Le precedenti ricerche condotte con il Prof. Maio e altri ricercatori si sono concentrate sui biomarcatori circolanti e molecolari in grado di prevedere la risposta individuale dei pazienti all’immunoterapia, un elemento fondamentale per lo sviluppo di trattamenti sempre più personalizzati.

Il più recente studio pubblicato su Science Advances riunisce queste competenze con l’analisi computazionale e la ricerca clinica, mostrando come le scoperte scientifiche emergano dall’interazione tra discipline e istituzioni diverse.

“Il trattamento personalizzato del cancro – spiega la Prof.ssa Elisabetta Ferretti, Università Sapienza di Roma, Spoke 2 – non dipende soltanto dallo sviluppo di nuove terapie, ma anche dalla nostra capacità di comprendere quali pazienti abbiano maggiori probabilità di trarne beneficio. Il nostro lavoro sui biomarcatori circolanti e sui meccanismi di risposta all’immunoterapia contribuisce a questo obiettivo. Il campo emergente dei vaccini a mRNA personalizzati rappresenta un ulteriore passo importante verso la personalizzazione del trattamento oncologico sulla base delle caratteristiche biologiche di ciascun paziente.”

Costruire le basi scientifiche per una terapia oncologica personalizzata

Nel 2024, i Prof. Ferretti, Di Giacomo e Maio sono stati tra gli autori del paper “Immunotherapy in melanoma: Can we predict response to treatment with circulating biomarkers?”, che ha analizzato il potenziale dei biomarcatori circolanti — tra cui DNA, RNA, proteine e cellule circolanti — nel predire e monitorare la risposta dei pazienti agli inibitori dei checkpoint immunitari nel melanoma. Il lavoro ha sottolineato l’importanza di disporre di biomarcatori affidabili per orientare decisioni terapeutiche sempre più personalizzate.

Nell’ambito del continuo impegno volto a identificare biomarcatori in grado di prevedere la risposta all’immunoterapia nei pazienti affetti da melanoma, i Prof. Ferretti, Di Giacomo, Maio e Ceccarelli hanno ulteriormente contribuito allo sviluppo di questo campo con la pubblicazione del maggio 2026 “Circulating EV-microRNAs Are Dynamic Biomarkers of Resistance to Therapeutic Immunomodulation in Metastatic Melanoma”.

I professori Maio, Ceccarelli e Di Giacomo sono anche tra i ricercatori dello studio “Tumor DNA methylation subtypes predict immunotherapy outcomes in pleural mesothelioma patients in the NIBIT-EPI-MESO study”, pubblicato su Nature Genetics nell’aprile 2026. Lo studio ha analizzato i pattern di metilazione del DNA come predittori della risposta all’immunoterapia nei pazienti affetti da mesotelioma pleurico. I ricercatori hanno identificato distinti sottotipi molecolari associati a differenti modalità di risposta immunitaria, sopravvivenza e beneficio dal trattamento, dimostrando come la caratterizzazione molecolare possa contribuire a spiegare le differenze nella risposta dei pazienti all’immunoterapia.

Queste pubblicazioni, realizzate nell’ambito del programma di ricerca del Centro Nazionale e da esso supportate, illustrano l’impatto più ampio delle attività scientifiche del Centro: i progressi scientifici non avvengono in modo isolato, ma si costruiscono progressivamente attraverso studi, discipline e istituzioni diverse. La ricerca sui biomarcatori, sulla biologia tumorale, sulla risposta immunitaria e sull’analisi computazionale genera conoscenze che possono contribuire allo sviluppo e al perfezionamento di approcci sempre più personalizzati al trattamento del cancro, compresa la nuova generazione di terapie individualizzate basate sull’mRNA che sta entrando nel panorama clinico.